"Simple, globular a cilíndricoelongado, o, en algunas especies, formando
grandes cojines que contienen cientos de cabezas de tallos globulares
simples; areolas naciendo sobre costillas bien definidas; ápice de la
planta recubierto con densa lanosidad suave; flores apicales,
prácticamente escondidas en la lana, campanuladas a embudiliformes,
amarillas o, a veces, bordeadas de rojo, con tubo floral corto y ancho;
ovario corto, turbinado, desnudo; fruto pequeño, suave, coronado de
escamas sepaloídeas persistentes, verdes; semillas grandes, brillantes,
negras, con hilum grande y hundido.“
La anterior corresponde a la primera descripción que hicieran Britton y Rose
en su obra 'The Cactaceae‘, de 1922, para separär, en el género Copiapoa
, a seis especies de Echinocactus (que incluía a casi todos los
cactos esféricos que crecían en Chile, exceptuando a los del género
Eriosyce). Estas primeras seis especies mencionadas tenían, según los
autores, suficientes caracteres distintivos en común como para justificar la
creación de un nuevo género. Debido a descripciones pobres y a la falta de
material vivo o herbarizado, no incluyeron otras, que actualmente se ubican
en este grupo, y las dejaron en Echinocactus. Señalan Britton y Rose
en "The Cactaceae“ (pág. 85) que transferían 14 especies de Echinocactus
provenientes de las regiones costeras del norte de Chile a sólo 6 del nuevo
género, ya que "esta región, si hien muy grande y variada, no posee ese
número de especies“. El Dr. N.L. Rose había explorado esas tierras en 1914 y
colectado algunas de las plantas mencionadas.
El nombre Copiapoa fue dado para honrar a Copiapó, provincia y ciudad
capital (27° 22‘ Lat. S.), en la Tercera Región de Atacama, en el Norte de
Chile.
Mucho se ha escrito sobre este grupo de plantas en los últimos 50 años,
especialmente por los autores P.C. Hutchinson (1953), C. Backeberg (1959,
1962), F. Ritter (1980), N.P. Taylor (1981) y otros.
Antes de 1890 ya se conocían unas 15 especies pertenecientes a este género,
la mayoría descritas en Europa por especialistas en la materia, como
SalmDyck, Pfeiffer, Schelhase y W.J. Hooker, con material enviado por sir
Thomas Bridges, naturalista inglés avecindado en Chile entre 1828 y 1851.
Philippi, en su "Viaje al Desierto de Atacama", de 1860, describió tres de
ellas: Echinocactus cinereus, E. humilis y E. conglomeratus
(la última, con el nombre actual de Copiapoa solaris).
Las relaciones filogenéticas de Copiapoa con otros géneros de las
Cactaceae no son, a la luz de los actuales conocimientos, muy claras.
Pareciera que han evolucionado como una rama totalmente aparte en el aislado
ambiente desértico del norte chileno.
El ünico género sudamericano con que se podrian emparentar es una rama de
Weingartia, que tiene frutos muy similares a los de Copiapoa,
dehiscentes en su parte superior, donde se abre una tapita por la que
escapan las semillas.
Esta relación con Weingartia podría llevar a Copiapoa, a su
vez, a acercarse a Neowerdermannia, otro género con representantes en
Chile, el que, por su parte, se aproxima a la otra rama del género
Weingartia, en la cual cl fruto tiene su dehiscencia por una abertura
vertical, y por allí, a Gymnocalycium, un interesante grupo
transandino.
Otros autores, como Buxbaum, 1967, tratan de establecer la relación
evolutiva entre los géneros de la región suroeste de América del Sur tomando
también como base la estructura del fruto, pcro sugiriendo la correlación
Corryocactus - Pyrrhocactus - Islaya - Pilocopiapoa - Copiapoa; pero, a
la luz de los conocimientos actuales, ésta tampoco es completamente aceptada,
ya que en los estudios filogenéticos del Dr. W. Barthlott (sobre la
estructura y composición de las semillas), del Dr. B. Leuenberger (acerca
del pólen) y de Gibson en cuanto a la estructura anatómica del tallo,
espinas y otras partes vegetativas, no se llega a una conclusión definitiva.
[P 95]
En todo caso, pertenece a una rama aislada de las Notocactaeae, que agrupa a
todos los géneros de esta región geográfica (ver esquema evolutivo de
Barthlott, pág. 32).
Las Copiapoa son plantas de hábito generalmente suculento arbustivo,
simples o estructurando cojines de multiples cabezas. Algunas especies
tienen forma de vida geófita, con el tallo creciendo a ras o bajo la
superficie del suelo (por ej., Copiapoa hypogaea, C. tenuissima,
etc.). Las plantas pueden tener entre dos centímetros y dos metros de
diámetro, y el color, variar entre el blanquecino y el negro-verdoso,
pasando por gris, marrón, verde, rojizo, etc. Las raíces son fasciculadas,
fibrosas, o pivotantes muy engrosadas, estas últimas con cuello angosto o
sin él.
El ápice desarrolla a la madurez una capa de lanosidad, más o menos
abundante en las diferentes especies, desde donde nacen las flores. Los
ejemplares jóvenes, e incluso los adultos de algunas variedades, no tienen
las costillas bien definidas, sino disueltas en tubérculos. Estas son
generalmente romas, pero con cantos definidos y de número variable. Las
areolas se encuentran, ya sobre los tubérculos, ya al costado de éstos.
Las espinas, igualmente tienen número muy cambiable: desde ninguna a muchas;
en la forma, son de aciculares a aleznadas, de derechas a fuertemente
dobladas, pero nunca ganchudas; en color, también muy variables: desde
blanco a negro, pasando por amarillo, castaño, marrón, rojizo, etc. Las
espinas centrales, una o varias, son por lo común más desarrolladas que las
marginales, pero nunca mayores en número que aquéllas.
Las flores son habitualmente amarillas, con los tépalos exteriores a veces
con manchas de color rojo purpúreo. En pocas variedades la flor completa es
roja (como en Copiapoa desertorum var. desertorum).
El pericarpelo es redondeado-anguloso, y casi siempre, desnudo, con las
excepciones de Copiapoa solaris, C. tocopillana y C.
tenuissima (las especies más septentrionales del género), que tienen
lanosidad sobre él. En todas las variedades faltan por completo las cerdas;
escamas: pueden o no estar presentes en el borde superior del pericarpelo (solamente
en C. solaris, las escamitas se encuentran dispuestas sobre toda la
superficie de aquél). El tubo floral es corto y con forma de embudo muy
abierto. En el interior de la flor, la cámara nectarífera está muy
desarrollada: corta y tubular, generalmente tapada por los estambres de
inserción más profunda. Los estambres y cl pistilo tienen siempre color
amarillo pálido; las anteras, por lo común, se hallan bajo las
ramificaciones del estigma. Las piezas del pcrigonio o tépalos son,
habitualmente, espatuladas. La polinización la realizan insectos,
principalmente moscas y abejas de diferentes especies.
Los frutos se encuentran estrueturados especialmente para que las semillas
scan dispersadas por hormigas. Las paredes son relativamente gruesas y no
hialinas como en otros cactos. A la madurez, las placentas donde están
adheridas las semillas se ablandan y endulzan, atrayendo con esto a los
inseetos. La dehiscencia se efectúa por una tapita redonda que se abre en la
parte superior del fruto. Este fruto no se relaciona en forma clara con
ningún otro de la familia. Ello se debe, seguramente, a su evolucion
totalmente aislada y restringida a la zona costera del norte chileno.
Las semillas son negras, mates o brillantes; lisas o recubiertas de
excrecencias finas y aplanadas. Tienen el dorso arqueado y con más o menos
quilla. El hilum es ovalado, encerrando una micropila pequeña. La
germinación de las semillas en cultivo resulta, por lo general, bastante
fácil. En la naturaleza, las condiciones de germinación son habitualmente
muy difíciles y en muy pocas poblaciones hay posibilidad de observar
plántulas.
Ritter, en 1957, propuso la separación de Copiapoa solaris en un
nuevo género monoespecífico, Pilocopiapoa Ritter, en virtud de la
abundante lanosidad que recubre tanto al pericarpelo y al tubo floral como a
los frutos de esta especie. Sin embargo, la idea no ha prosperado, ya que se
han descubierto diversas otras variedades con abundantes pelos en el
exterior de la flor (C. tocopillana y C. tenuissima) y toda
una transición entre éstas y las de pericarpelo desnudo.
